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L’histoire des vaccins commence en même temps que celle des « antivax ». Dès son origine, les détracteurs de la vaccination fondent leur argumentaire sur la religion, la politique sanitaire et la défiance envers une certaine élite. Mais l’étude des épidémies prouve que seuls les vaccins sont réellement efficaces pour endiguer les maladies infectieuses. Si l’innocuité de cette prophylaxie est souvent questionnée, elle préserve néanmoins la population en développant l’immunité collective contrairement au confinement et à la séquestration des malades.

Vaccins et « antivax » : une histoire de progrès et de défiance

Le 24 janvier 2021

Selon un sondage Ipsos d’octobre 2020, 54% des Français seraient enclins à se faire vacciner contre la Covid-19. En Italie, ce taux s’élève à 65%, à 79% au Royaume-Uni et à 87% en Inde à la même date. Mais début janvier 2021, toujours d’après les chiffres d’Ipsos, la proportion de Français enclins à la vaccination n’était plus que de 40%, faisant ainsi de la France l’un des pays les plus réfractaires en compagnie de la Russie (43%) et de l’Afrique du Sud (53%).

Il y a quelques décennies encore, des posters de Pasteur ornaient les salles d’attente de nos médecins généralistes et le dessin animé éducatif Il était une fois les découvreurs lui consacrait tout un épisode. Les membres de son institut cumulent aujourd’hui dix Prix Nobel. Plus d’un siècle et demi après sa mort, Pasteur était encore un héros de la médecine. Alors pourquoi tant de défiance aujourd’hui face aux vaccins dans notre pays ? L’histoire apporte une partie de la réponse à cette énigme digne du sphinx de Thèbes.

Depuis l’Antiquité, la variole tuait de centaines de milliers de personnes dans le monde par vagues récurrentes. Son taux de mortalité était estimé à 15%. Les médecins ont vite remarqué que la maladie laissait deux choses aux survivants : des cicatrices disgracieuses et une immunité. L’exprimer est alors compliqué car ce concept n’existe pas encore. Hippocrate (460-377 av. J.-C.), le plus célèbre médecin grec, ne disposait pour lutter contre les maladies infectieuses que de la décoction d’orge, un ancêtre de la tisane… Il en développe abondamment les bienfaits dans son ouvrage Du régime dans les maladies aigües. Mais, bien évidemment, l’action d’une tisane est insuffisante en contexte pandémique.

Lady Montagu et les prédécesseurs des antivax

La variolisation, le premier procédé imaginé pour lutter contre la variole, apparaît au XVIIe siècle en Chine. Elle se diffuse le long de la route de la soie par le bouche-à-oreille. En 1716, Lady Mary Wortley Montagu suit son époux ambassadeur en Turquie. Là, l’Anglaise découvre que les mères de familles turques inoculent la variole à leurs enfants pour les en protéger. Le procédé est simple. Elles placent dans une narine de leurs petits un coton imbibé de pus ou de squames d’un variolique ou bien leur font porter les vêtements d’un malade. Les enfants développent la plupart du temps une forme légère de la maladie et s’en trouvent prémunis ad vitam aeternam. Évidemment, la technique n’est pas sans risque puisque le variolisé a 1 à 2% de chance de mourir. Convaincue que la prise de risque en vaut la chandelle, Lady Montagu demande au chirurgien de l’ambassade de varioliser ses propres enfants.

De retour en Angleterre en 1721, Mary constate que cette maladie sévit chez elle. Elle fait alors varioliser sa dernière-née devant des médecins de la cour royale et popularise ainsi ce procédé qui sauvera de nombreuses vies. Malgré son succès, la méthode s’attire des ennemis. On reproche à Lady Montagu de diffuser en Angleterre des remèdes barbares, des pratiques de bonnes femmes exotiques et de mettre la santé des petits Anglais en danger. Les critiques se fondent à la fois sur des critères misogynes (une femme challenge des hommes sur le terrain de la médecine) sur des critères politiques (la médecine orientale serait forcément plus charlatanesque que l’occidentale) et sur des critères religieux (des mondains athées empêchent Dieu de faire son travail en contrecarrant ses desseins dont les voies sont — rappelons-le — impénétrables).

Le procédé séduit néanmoins les esprits les plus hardis. Catherine II de Russie se fait varioliser en 1768 à l’âge de 39 ans en même temps que son fils âgé de 14 ans. Son exemple pousse la noblesse russe à l’imiter. En France, quelques nobles se font varioliser. Louis XVI s’y essaye à 20 ans et chacun sait qu’il n’est pas mort de la variole. Cependant, les autorités municipales et une partie des médecins se dressent contre la variolisation. Ainsi, la Ville de Paris préfère interdire son enceinte aux varioliques. Exclusion et séquestration des malades plutôt que prévention. C’est un choix et il n’appartient pas à l’historien de le juger.

Jenner et la première vaccination

Mais parmi tous les petits variolisés avec succès grâce à l’action de Lady Montagu, il en est un à l’origine de la vaccination : le Dr Edward Jenner. Cet Anglais avait rencontré dans une ferme du Gloucester une trayeuse nommée Sarah Nelmes. La jeune fille craint d’avoir la variole car elle a des pustules sur les mains. Il n’en est rien. Sarah a été contaminée par la vaccine, la variole de la vache. Ses effets sont bénins sur les humains. Jenner remarque alors que tous les fermiers en contact avec la vaccine sont immunisés contre la variole.

En 1796, il fait venir Sarah à son cabinet, prélève du pus dans ses boutons et en tartine généreusement deux incisions sur le bras de son petit cobaye, James Phipps. Quelques jours plus tard, le fils de son jardinier âgé de 8 ans déclare une fièvre légère accompagnée de quelques pustules avant de se remettre complètement. Pour être sûr de l’efficacité de sa méthode, Jenner attend un mois et dépose cette fois du pus de variolique dans une nouvelle plaie sur le bras de l’enfant. James ne déclare aucun symptôme de la variole. La vaccine l’a immunisé. Le médecin recommence le même protocole sur trois autres cobayes. À chaque fois, la vaccination les a protégés. Jenner fait part de sa trouvaille dans un article médical très mal reçu. L’académie de médecine le prend pour un fou. L’Anglais persiste et écrit un livre en 1798. Cette fois, l’idée de la vaccination se diffuse partout en Europe.

Napoléon se passionne pour ce procédé et décide de lancer une grande campagne de vaccination. Pour donner l’exemple, il fait vacciner son fils unique, le Roi de Rome, le 11 mai 1811 par le médecin Henri-Marie Husson en présence de plusieurs préfets. Le bébé âgé d’un mois demi développe quelques boutons avant de souffrir, comme tous les bébés, de ses poussées dentaires et non de la variole. Fort du succès de la vaccination de l’Aiglon, Napoléon la rend obligatoire dans l’armée. Le système est encore très artisanal puisqu’on vaccine de bras à bras jusqu’en 1864 en France mais les effets positifs sont constatés. La population désireuse de se débarrasser d’un fléau millénaire adhère massivement d’autant plus que l’empereur a fait censurer les articles des « antivax » avant la lettre dans la presse. En 1902, un véritable vaccin contre la variole sera rendu obligatoire et la maladie sera éradiquée selon l’OMS en 1980. Ce ne sont pas les traitements qui viennent à bout des maladies infectieuses, mais les vaccins.

Les avancées de Pasteur

Malgré le succès de la vaccination, les premiers mouvements antivax structurés se développent. En 1880, le médecin Belge Hubert Boëns fonde la Ligue universelle des antivaccinateurs. Pourquoi vacciner quand on peut privilégier l’hygiénisme et la séquestration des malades ? Alors que les médecins aux méthodes médiévales s’affolent, au même moment, en cette année 1880, Pasteur, installé dans son laboratoire de la rue d’Ulm mène des essais sur le vaccin contre la rage.

L’homme de sciences s’est déjà illustré par ses recherches sur la pasteurisation, il a prouvé que la génération spontanée n’existe pas et il a déjà mis au point des vaccins (nom donné en l’honneur de Jenner à sa méthode d’immunisation) contre le choléra des poules et le charbon des moutons. Pasteur est en train de fonder l’immunologie. Ses travaux portent désormais sur la rage, une maladie qui lui permet de mener des expériences sur les animaux puis sur les humains, mais moralement, il a du mal à franchir le cap des essais sur ses semblables. Le 6 juillet 1885, tout se précipite. Une jeune femme alsacienne frappe à la porte de son laboratoire. Elle a retourné tout Paris pour le trouver lui, l’homme providentiel ! Son fils âgé de 9 ans, Joseph Meister, a été mordu 14 fois par un chien enragé. La mère supplie le chimiste de l’aider. En toute discrétion, assisté du Dr Grancher, Pasteur prescrit 13 injections de moelle d’animaux rabique de moins en moins atténués pendant 10 jours à l’enfant. Le corps de Joseph développe une réponse immunitaire suffisante pour ne jamais avoir de symptômes de la rage, maladie de laquelle on meurt dans d’atroces souffrances.

Pasteur ne pérore pas pour autant et reste discret sur le cas Meister. Or, quelques mois plus tard, un adolescent de 15 ans se présente à son tour rue d’Ulm. Jean-Baptiste Jupille s’est jeté sur un chien enragé pour protéger ses amis bergers attaqués. Jean-Baptiste est lui aussi sauvé. Le vaccin antirabique de Pasteur devient de plus en plus populaire. Des gens viennent de la France entière pour le recevoir. Les populations des campagnes sont alors très exposées à la maladie. Pour faire face à cette demande inattendue, le chimiste décide de fonder en 1888 son Institut, un établissement à but non lucratif reconnu d’utilité publique. Ses élèves, ses compagnons et ses héritiers scientifiques y continuent son œuvre. À sa mort le 28 septembre 1895, la France est en deuil. Une foule immense accompagne sa dépouille entre la cathédrale Notre-Dame de Paris et la chapelle de l’Institut où il est inhumé.

La fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle sont des années fastes pour l’immunologie. Des chercheurs développent des vaccins contre la diphtérie ou encore le tétanos. On découvre que les adjuvants comme les sels d’aluminium – aujourd’hui décriés – augmentent le pouvoir immunogène des vaccins. La science fait reculer la mort en dépit des premiers scandales.

Scandales et faux procès

En 1900, le médecin Albert Calmette et le vétérinaire Camille Guérin mettent au point le vaccin bilié de Calmette et Guérin (BCG) contre la tuberculose à partir d’un bacille tuberculeux bovin atténué. La tuberculose est mortelle pour 45% des personnes infectées qui en déclarent les symptômes.

En 1921, deux médecins de l’hôpital parisien de la Charité décident de donner le BCG à un nouveau-né dont la mère tuberculeuse vient de mourir en couches. L’enfant immunisé se portant comme un charme, et ils vaccinent plus de 300 nouveau-nés dans cet hôpital entre 1922 et 1926. Un seul des bébés vaccinés mourra de la tuberculose. Le BCG se propage en Europe jusqu’au premier scandale vaccinal en 1929 à l’hôpital de Lübeck en Allemagne. Le vaccin antituberculeux est donné aux bébés par voie orale dans du lait maternel. Plusieurs d’entre eux meurt de la tuberculose. Le BCG serait-il plus dangereux que la maladie ? Alors que les antivaccinateurs pointe le vaccin du doigt, une enquête démontre que les doses avaient été contaminées avec une souche virulente de tuberculose à l’hôpital de Lübeck, d’où les morts inexpliquées. Mais le pli est pris ! Les opposants aux vaccins utiliseront désormais tous les faits divers pour faire peur et alimenter le doute notamment chez les parents de jeunes enfants naturellement près à tout pour protéger leur progéniture.

En 1992, l’OMS lance une grande campagne de vaccination contre l’hépatite B. Deux ans plus tard, la France le propose gratuitement à tous les enfants entrant en 6e. Les campagnes de pub – certes un peu anxiogènes – font de cette opération sanitaire un succès jusqu’en 1998 où le gouvernement français interrompt son action contre l’avis de l’OMS.

Quelques centaines de vaccinés jurent que le vaccin a déclenché chez eux une sclérose en plaque. Le changement de cap du gouvernement favorise l’apparition d’un climat de méfiance. Plusieurs études ont démontré aujourd’hui qu’il n’y a aucune corrélation entre le vaccin contre l’hépatite B et la sclérose en plaque mais la rumeur fait long feu.

Depuis, chaque vaccin, comme celui contre le papillomavirus ou le H1N1, a sa polémique. Depuis 20 ans, internet et les réseaux sociaux favorisent la propagation des rumeurs et des fake news diffusées par les « antivax » et alimentent une méfiance généralisée plus prégnante aujourd’hui au sein de certains courants de pensée ainsi que dans une frange radicale des mouvements décroissants, car l’écologie a remplacé la religion de l’époque de Lady Montagu pour une partie des « antivax » comme le soulignent Françoise Salvadori et Laurent-Henri Vignaud, auteurs de Antivax, la résistance aux vaccins du XVIIIe siècle à nos jours (Vendémiaire, 2019). L’historien et la virologue ajoutent dans leur livre l’idée selon laquelle la population des pays riches croit avec arrogance en avoir fini avec la maladie. Elle voit moins la nécessité de se vacciner et se faisant, se fragilise sur le plan immunitaire. La méfiance à l’encontre des vaccins s’enracine également dans un manque de confiance grandissant envers les pouvoir publics et dans le cynisme supposé de l’industrie pharmaceutique.

Les vaccins de BioNTech-Pfizer et de Moderna sont d’autant plus décriés qu’ils utilisent un procédé nouveau : l’ARN Messager. En réalité, les recherches sur l’ARN Messager ne datent pas d’hier. La biochimiste d’origine hongroise Katalin Karito y a consacré une partie de sa vie. La technique utilisée dans ces vaccins est donc antérieure à la crise du Covid-19. Le nom de la chercheuse, salariée de BioNTech, commence à se murmurer pour un prix Nobel. Mais là, il ne s’agit plus d’histoire mais d’un futur hypothétique !

Historiquement, seuls les vaccins ont permis d’endiguer durablement les pandémies. 2500 ans d’histoire prouvent que ni la tisane d’orge, ni le confinement, ni la séquestration des malades ne stimulent l’immunité. L’historien grec Thucydide disait que l’histoire était un perpétuel recommencement. Katalin Karito est la nouvlle Lady Montagu.

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