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Tests PCR : un nombre de cas positifs qui interroge Gratuit

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La multiplication des tests PCR dans la population laisse entrevoir une augmentation très nette du nombre de cas dit « positifs » au SARS-CoV-2, poussant le gouvernement à prendre des mesures de plus en plus restrictives pour freiner l’épidémie. Néanmoins, la réalité de la situation reste discutable.

Le 16 novembre 2020

La question des tests revient comme un leitmotiv depuis le début de la crise sanitaire. Trop peu nombreux au premier pic épidémique, ils ont ensuite été massivement déployés jusqu’à occasionner des files d’attentes où de nombreuses personnes — souvent sans aucun symptômes — n’hésitent plus à patienter des heures afin de se faire dépister. Résultat : des centaines de milliers de tests PCR sont effectués quotidiennement et le nombre de cas positifs grimpe en flèche, jusqu’à atteindre parfois 50 000 « cas détectés » par jour. Des chiffres certes élevés, mais dont l’interprétation mérite réflexion.

Le fonctionnement d’un test PCR

S’ils peuvent être utiles à la détection précoce des individus contaminés, les tests PCR sont aussi susceptibles de s’avérer trompeurs en raison des interprétations données aux résultats obtenus. Et le problème soulevé par leur usage massif est bien le poids politique donné au nombre de cas positifs détectés quotidiennement, fondement des décisions coercitives imposées aux Français pour « casser les chaînes de contamination ».

Sans entrer dans les détails techniques, il convient d’abord de comprendre comment fonctionne cette méthode de biologie moléculaire. L’acronyme PCR signifie en anglais Polymerase Chain Reaction, et peut se traduire par « réaction des polymérisations en chaîne » ou encore « tests d’amplification des acides nucléiques ». Plus prosaïquement, il s’agit d’effectuer un prélèvement nasal sur un patient à l’aide d’un écouvillon, pour détecter ensuite d’éventuelles traces du virus dans cet échantillon par des cycles d’amplification génétique (CT). Un procédé qui agit à la manière d’une loupe grossissante : plus les cycles sont nombreux, plus il est possible de trouver des fragments du virus, même infimes.

Une méthode qui pose question

Le principal problème est donc qu’il est difficile de savoir dans quelle mesure un individu considéré comme positif à l’issue de son test PCR peut s’avérer contagieux, en raison justement de cette méthodologie faisant du nombre de cycles effectués un critère déterminant. Le 30 août dernier, un article du New York Times relayait d’ailleurs les interrogations de chercheurs américains sur la nécessité d’utiliser jusqu’à 45 cycles d’amplification, alors que le seuil de contagiosité se situerait en réalité beaucoup plus bas. Un avis partagé par le professeur Christian Perronne le 22 septembre sur Sud Radio, qui estime que 20 cycles seraient suffisants et déplore que la moyenne de la France se situe entre 40 et 45 CT.

Ce que le conseil scientifique COVID-19, chargé d’aiguiller le gouvernement dans la gestion de la crise sanitaire, disait déjà dans un avis du 27 juillet en s’interrogeant sur l’interprétation à donner aux résultats. « En moyenne, les tests réalisent entre 40 et 45 cycles ; les résultats qui se positivent lors des derniers cycles (au-delà du 40e par exemple) sont le reflet d’une très faible quantité d’ARN viral détecté, fréquemment associé à une absence de particule virale infectieuse. Se pose pour ces détections dites « tardives » (car après un nombre important de cycles PCR) la question de la présence de virus infectieux » peut-on lire dans ce document.

La solution ne serait-elle pas de réviser les règles d’interprétation, afin d’éviter l’écueil des « cas positifs » nombreux, mais non-contagieux ? C’est l’avis de Bernard La Scola, professeur de biologie à l’Institut Hospitalo-Universitaire de Marseille (IHU), qui plaide pour définir un nombre de cycles au-delà duquel le patient ne serait plus considéré comme positif. Le professeur Yazdan Yazdanpanah — membre du conseil scientifique — estime lui que le seuil à partir duquel il est presque acquis qu’un patient n’est pas contagieux s’établit à 24 CT, et qu’il serait possible de se limiter à 30 cycles pour établir la non-contagiosité d’un individu. L’IHU, pionnier dans l’usage des PCR, avait dès le printemps défini cette limite à 35, ce qui lui a permis de détecter les vrais cas potentiellement contagieux et avoir ainsi un panorama plus réaliste de la situation.

L’actualité est à une reprise épidémique que l’on nous présente comme particulièrement forte, en raison justement d’une augmentation de la détection des cas positifs après PCR. Prendre enfin en compte la question du nombre de cycles redonnerait une véritable utilité aux tests et permettrait de sortir de la mécanique d’affolement mise en place par le gouvernement. Il serait d’ailleurs grand temps que le ministère de la Santé en ait conscience, et cesse d’utiliser ces chiffres discutables pour mettre en place des mesures aussi anxiogènes qu’inefficaces.

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